Көптеген қатерлі ісік және лейкоз ауруларының вирустар әсерінен болатыны анықталды. Бірақ көптеген қатерлі ісік пайда етуші вирустарда тұқымқуалаушылық материалы ретінде ДНҚ емес, РНҚ молекуласы болады. 1970 жылы Г.Темин мен Д.Балтимор РНҚ молекуласы негізінде ДНҚ молекуласының синтезделуін қамтамасыз ететін ерекше фермент - кері транскриптазаны ашты. Осындай РНҚ-лы вирустарды ретровирустар деп атайды. Вирустар РНҚ күйінде жасушада ұзақ уақыт зиянсыз тіршілік етіп жүре алады. Ал сол РНҚ-дан кері транскриптаза ферментінің қатысуымен ДНҚ синтезделіп, жасуша ДНҚ-сына жалғанса болды, жасушаға әсер етіп, обыр жасушасына айналады.